O SS Sultana, um navio a vapor americano que navegava pelo rio Mississippi, tornou-se palco de uma das maiores tragédias marítimas da história dos Estados Unidos. Em abril de 1865, quando a Guerra Civil Americana chegava ao fim, o navio transportava milhares de pessoas, entre elas soldados da União que estavam voltando para casa depois de serem libertados de campos de prisioneiros confederados.
Na madrugada de 27 de abril de 1865, uma das caldeiras do Sultana explodiu. O navio estava superlotado: sua capacidade legal era de apenas 376 pessoas, mas havia mais de 2.000 passageiros a bordo, segundo registros históricos. A explosão provocou um incêndio e lançou muitos passageiros nas águas do Mississippi. As estimativas sobre o número total de mortos variam, mas fontes históricas apontam para mais de 1.000 vítimas, e a Biblioteca do Congresso registra estimativas que chegaram a 1.700 ou 1.800 mortos.
A tragédia aconteceu em um momento particularmente dramático da história americana. Apenas duas semanas antes, em 14 de abril, Abraham Lincoln havia sido baleado por John Wilkes Booth. O presidente morreu na manhã seguinte, enquanto o país ainda enfrentava os últimos acontecimentos da Guerra Civil e a perseguição ao assassino.
Com a atenção da população e dos jornais concentrada na morte de Lincoln, na captura de Booth e no fim da guerra, o desastre do Sultana acabou recebendo menos destaque do que a dimensão da tragédia poderia sugerir. A própria Biblioteca do Congresso observa que o naufrágio foi ofuscado pelos acontecimentos relacionados ao assassinato do presidente.
O episódio também levantou questões sobre a superlotação do navio e sobre as circunstâncias que permitiram que tantos passageiros fossem transportados em uma embarcação com capacidade muito menor. Posteriormente, houve inclusive um julgamento militar relacionado à superlotação do Sultana.
Hoje, o SS Sultana permanece como um dos capítulos mais trágicos e menos conhecidos da história americana. Sua história reúne uma combinação impressionante de circunstâncias: soldados que retornavam para suas famílias após a prisão, um navio superlotado, uma explosão devastadora e uma tragédia que aconteceu justamente quando a atenção de todo o país estava voltada para o assassinato de seu presidente e para o encerramento da Guerra Civil.
