Há quase dois mil anos, os romanos construíram portos, aquedutos, templos e edifícios utilizando um concreto que, em determinadas condições, demonstrou uma durabilidade extraordinária. Enquanto muitas estruturas modernas de concreto exigem reparos após algumas décadas, parte dessas construções antigas permanece de pé. O segredo, que intrigou pesquisadores durante gerações, começa a ser esclarecido pela ciência.
O concreto romano era produzido com uma combinação de cal, água, agregados minerais e, frequentemente, cinzas vulcânicas. Um dos ingredientes mais importantes era a pozolana, material encontrado na região de Pozzuoli, próximo a Nápoles. Sua reação química com a cal contribuía para formar compostos resistentes e duráveis.
Uma das descobertas mais surpreendentes foi divulgada em 2023 por pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Ao analisar amostras de concreto romano, identificaram pequenos fragmentos brancos ricos em cálcio, anteriormente considerados sinais de uma mistura imperfeita. Os estudos indicaram que esses fragmentos poderiam resultar do uso de cal viva e ajudar o material a reparar pequenas fissuras. Quando a água penetrava nas rachaduras, reações químicas podiam formar novos depósitos de carbonato de cálcio, preenchendo parte das aberturas.
Outro fenômeno intrigante ocorre em antigas estruturas marítimas romanas. Pesquisas demonstraram que a interação prolongada entre a água do mar e determinados componentes vulcânicos favoreceu a formação de minerais que contribuíram para a resistência do concreto. Em vez de provocar apenas deterioração, a água participou de transformações químicas benéficas ao material.
O Panteão de Roma, reconstruído no século II, oferece um dos exemplos mais impressionantes dessa engenharia. Sua cúpula de concreto, com aproximadamente 43 metros de diâmetro, continua sendo a maior cúpula de concreto não armado do mundo. Para reduzir o peso da estrutura, os construtores utilizaram materiais progressivamente mais leves nas partes superiores.
Apesar dessas descobertas, seria incorreto afirmar que todo concreto romano era superior ao moderno. Muitas construções antigas desapareceram, e os materiais atuais são desenvolvidos para atender a exigências estruturais diferentes. Ainda assim, compreender as técnicas romanas pode ajudar a desenvolver concretos mais duráveis e reduzir o impacto ambiental da construção civil.
A grande ironia é que uma tecnologia desenvolvida há quase dois milênios pode oferecer pistas para resolver um dos desafios mais atuais da engenharia: construir estruturas que resistam por mais tempo e precisem de menos reparos.
