No verão de 1858, Londres enfrentou uma crise tão desagradável que entrou para a história como o Grande Fedor. O cheiro do rio Tâmisa tornou-se insuportável, invadiu o Parlamento britânico e acelerou uma das maiores transformações sanitárias do século XIX. Curiosamente, o que finalmente mobilizou os políticos não foi uma epidemia, mas o odor.
Naquela época, Londres era a maior cidade do mundo, com uma população que ultrapassava dois milhões de habitantes. O crescimento acelerado, porém, não havia sido acompanhado por uma infraestrutura sanitária adequada. Esgotos domésticos, resíduos industriais e dejetos humanos eram despejados no rio Tâmisa, que atravessava o coração da capital britânica.
A situação piorou com a expansão dos vasos sanitários com descarga. Embora representassem um avanço no conforto doméstico, aumentaram a quantidade de águas residuais lançadas nos antigos sistemas de drenagem, que frequentemente desembocavam diretamente no rio.
No verão de 1858, uma combinação de calor intenso e pouca chuva agravou o problema. O nível do Tâmisa baixou, expondo margens cobertas de resíduos em decomposição. O cheiro espalhou-se pela cidade e tornou-se particularmente insuportável nas proximidades do Parlamento, situado às margens do rio.
Para tentar amenizar o problema, cortinas do edifício parlamentar foram tratadas com produtos químicos, incluindo cloreto de cal. A medida, entretanto, não foi suficiente. A possibilidade de transferir temporariamente as atividades parlamentares chegou a ser discutida.
O episódio ficou conhecido como The Great Stink, ou Grande Fedor.
O mais impressionante é que Londres já havia enfrentado sucessivas epidemias de cólera, responsáveis por milhares de mortes. Na época, muitos médicos e autoridades acreditavam que doenças eram transmitidas pelos chamados miasmas, vapores nocivos provenientes da sujeira e da matéria em decomposição.
Em 1854, o médico John Snow havia apresentado evidências de que a cólera podia ser transmitida pela água contaminada, mas sua explicação ainda não era amplamente aceita. Assim, a preocupação com o mau cheiro também refletia o temor de que o próprio ar estivesse provocando doenças.
A crise de 1858 acelerou uma decisão que vinha sendo discutida havia anos. Em apenas algumas semanas, o Parlamento aprovou medidas para financiar a construção de um amplo sistema de esgotos, projetado pelo engenheiro Joseph Bazalgette.
A obra envolveu grandes coletores subterrâneos, estações de bombeamento e quilômetros de tubulações destinados a interceptar os esgotos antes que chegassem ao trecho central do Tâmisa. O projeto tornou-se uma referência mundial em engenharia sanitária e contribuiu decisivamente para melhorar as condições de saúde da população.
A ironia histórica é que a transformação foi impulsionada pelo desejo de eliminar um cheiro que muitos consideravam responsável pelas doenças. A ciência demonstraria posteriormente que o perigo maior estava nos microrganismos presentes na água contaminada.
O Grande Fedor de Londres deixou uma lição curiosa: durante anos, epidemias haviam exposto a precariedade sanitária da cidade, mas foi quando o problema chegou às janelas do Parlamento que a solução ganhou urgência política. Uma das obras de infraestrutura mais importantes da história moderna foi acelerada por um cheiro insuportável.
