A imagem atual do Papai Noel, aquele velhinho de barba branca, vestindo vermelho e com um sorriso simpático se tornou famosa mundialmente graças às campanhas publicitárias da Coca-Cola nos anos 30. Embora o personagem já existisse antes, com várias cores e estilos, foi a marca que ajudou a consolidar e difundir a versão que conhecemos hoje.
Muito antes de aparecer em comerciais de Natal, o Papai Noel tinha várias representações. Em diferentes países, ele surgia de maneiras distintas, variando entre um santo generoso, um juiz severo ou até um homem magro. Já existiam versões em vermelho, mas também em verde, marrom ou outras cores. A figura ainda não era o velhinho alegre e padronizado que conhecemos. Somente no século 20, durante a ascensão cultural dos Estados Unidos, que esta imagem começou a se fixar e uma empresa de refrigerantes teve um papel importante nesse processo.
Na década de 30, a Coca-Cola queria um símbolo para suas campanhas de inverno, já que suas bebidas eram associadas ao calor. Foi então que a marca chamou o ilustrador Haddon Sundblom para criar uma representação de Papai Noel mais calorosa e humana. Sundblom pintou o personagem com barba branca, uma barriguinha acolhedora, roupas vermelhas com detalhes brancos e o famoso chapéu. Essa imagem foi reproduzida em larga escala e se tornou extremamente popular.
Portanto, embora a Coca-Cola não tenha “inventado” o Papai Noel nem sido a primeira a vesti-lo de vermelho, ela foi a responsável por reforçar e popularizar sua aparência moderna, reconhecida hoje no mundo inteiro.
