O Incêndio de Peshtigo é a maior tragédia por fogo já registrada nos Estados Unidos e, ainda assim, quase ninguém ouviu falar dele.
Na noite de 8 de outubro de 1871, duas catástrofes começaram quase ao mesmo tempo no Meio-Oeste americano: ao sul, Chicago pegava fogo e caminhava para se tornar um dos incêndios urbanos mais famosos da história; mais ao norte, no Wisconsin, o mesmo cenário de seca extrema, ventos fortes e queimadas em áreas florestais e madeireiras desencadeava uma tempestade de fogo ainda mais devastadora sobre a região de Peshtigo, um importante centro madeireiro.
O incêndio de Peshtigo
Em poucas horas, a região inteira foi destruída. Relatos da época descrevem chamas avançando tão rápido que casas viravam cinzas em minutos, enquanto famílias corriam para rios e riachos na tentativa desesperada de sobreviver. O calor extremo derreteu vidro e danificou metais em algumas estruturas, deixando um cenário de completa devastação.
Os registros oficiais foram em parte consumidos pelo próprio fogo, mas estudos históricos estimam que entre 1.200 e 2.500 pessoas morreram naquela noite, fazendo do Incêndio de Peshtigo o incêndio florestal mais mortal da história dos Estados Unidos. A área queimada passou de 1 milhão de acres, o equivalente a milhares de quilômetros quadrados de florestas, povoados e fazendas.
Apesar dessa dimensão, o país praticamente esqueceu Peshtigo. A atenção da imprensa e das autoridades se concentrou em Chicago, uma metrópole em rápido crescimento, cujo incêndio ganhou projeção nacional e mundial. Enquanto o Grande Incêndio de Chicago virou símbolo, Peshtigo acabou reduzida a uma nota de rodapé na memória coletiva.
Mais de 150 anos depois, moradores e historiadores ainda lutam para manter essa história viva. Em Peshtigo, o pequeno Peshtigo Fire Museum preserva objetos carbonizados, documentos, relatos de sobreviventes e um cemitério com vala comum das vítimas, funcionando como memorial permanente da tragédia. Entre escombros guardados e placas de homenagem, permanece a lembrança de uma noite em que o fogo quase apagou uma cidade inteira.
