No interior da Pensilvânia, nos Estados Unidos, existe uma cidade quase abandonada onde o solo pode liberar fumaça quente, gases tóxicos e rachaduras inesperadas. Debaixo dela, um incêndio subterrâneo continua queimando desde 1962.
A cidade é Centralia.
O incêndio começou provavelmente após uma queima de lixo em um aterro improvisado próximo a antigas minas de carvão. O fogo alcançou túneis subterrâneos abandonados e acabou atingindo uma extensa camada de carvão mineral. A partir daí, tornou-se praticamente impossível controlar as chamas.
Nas décadas seguintes, o incêndio avançou lentamente sob a cidade. O calor começou a abrir fissuras no asfalto e a liberar monóxido de carbono pelo solo. Em alguns pontos, a neve derretia no inverno devido ao calor vindo das profundezas da terra.
Um dos episódios mais conhecidos ocorreu em 1981, quando um garoto de 12 anos quase morreu após o chão ceder repentinamente sob seus pés. O buraco expelia gases quentes vindos da mina em chamas. O menino foi salvo porque conseguiu se agarrar a uma raiz enquanto familiares o puxavam para fora. O incidente ajudou a convencer autoridades federais de que a cidade havia se tornado perigosa demais para permanecer habitada.
O governo dos EUA passou então a financiar a retirada dos moradores. Casas foram demolidas, ruas fechadas e bairros inteiros desapareceram. Na década de 1980, milhares de pessoas já haviam deixado Centralia. Hoje, restam apenas poucos moradores.
Outra imagem que tornou Centralia famosa foi a antiga Route 61, estrada que começou a rachar e deformar devido ao calor subterrâneo. Vapor escapava pelas fendas do asfalto, criando uma paisagem que muitos comparavam a um cenário pós-apocalíptico. O trecho acabou sendo fechado pelo estado.
Especialistas estimam que o incêndio ainda possa continuar queimando por mais de 250 anos, alimentado pelas enormes reservas de carvão subterrâneo da região.
Com o tempo, Centralia se transformou em uma das cidades fantasmas mais conhecidas do mundo. Sua história inspirou documentários, livros e até elementos da franquia de terror Silent Hill, embora a cidade fictícia não seja uma reprodução direta do local real.
Hoje, Centralia permanece como um raro exemplo de desastre subterrâneo de longa duração.
